Riot Games presentó a Li Yuan-Hao «Xiaohu» como sinónimo de fuerza en Chase Your Legend, una serie de tráileres promocionales de los Worlds de 2017. «Fuerza es superar las expectativas, uno de los muchos atributos de un campeón» explicaba la desarrolladora. Historia de superación a sus espaldas, estilo de juego extremadamente agresivo como medio, título de mejor jugador del Summer Split de la League of Legends Pro League (LPL) en ese mismo año… Los ingredientes de su figura invitaban a esa atribución. La narrativa ‘caminaba’ prácticamente sola. El contexto también ayudó a construirla: Corea del Sur era por entonces la gran dominadora internacional y, con la cita mundialista celebrada por primera vez en China, la LPL ansiaba ese trono. Que uno de sus emblemas fuera descrito de tal forma era una manera de decir «hemos llegado para quedarnos». No obstante, actualmente la situación es totalmente distinta.
El jugador chino ha sido parte del auge y la consolidación de la LPL como mejor liga de League of Legends de todo el mundo. Como si de una relación entre dos personas se tratara, el chino ha descubierto qué es la vida profesional gracias a Royal Never Give Up. Con el la organización ha sentido el verdadero placer tras llegar al éxtasis pero también ha saboreado la amargura de la decepción. Por ello, la nueva gran virtud de Xiaohu profesional es la resiliencia. A pesar de haber tenido altibajos que incitaban a separar su camino con la organización, optó por seguir en el club de sus amores cuando se encontraba en plena etapa de transición. Ahora RNG le ha dado las ‘llaves’ del equipo tras cambiar de rol y jugar como top.
La larga sombra de Uzi
La carrera de Xiaohu ha estado influenciada por sus buenas compañías. El chino es un jugador acostumbrado a estar rodeado de ídolos. Su debut a nivel internacional en el Mid-Season Invitational (MSI) de 2016 estuvo en parte ensombrecido por la figura de Cho Se-hyeong «Mata«, que tras una quinta temporada decepcionante había vuelto al máximo nivel como campeón de la LPL. La dinámica de no ser el principal protagonista para el mayor grosor de la audiencia media era una rutina en su caso. Sin embargo, dicha tendencia se acentuó más a partir del mismo verano de la sexta temporada. El retorno de Jian Zi-Hao «Uzi» a Royal Never Give Up en el Summer Split de la sexta temporada fue otro punto y aparte.
Tener al gran ídolo chino era un arma de doble filo para Royal Never Give Up. En el aspecto deportivo suponía una evidente mejora, pero el precio a pagar era la presión añadida. Contar uno de los mejores tiradores de la historia de League of Legends significaba aguantar una mayor carga de expectativas y una percepción distorsionada del conjunto. Por mucho que figuras como la de Kelsey Moser o Miguel Casquero «FrVonLettow» destacaran el trabajo de Xiaohu u otros jugadores dentro del funcionamiento de RNG, la mayoría del público tenía una percepción errónea del equipo. Royal era entendido como «Uzi y compañía» a pesar de demostrar su funcionamiento como una unidad. La acción era entendible porque todos los recursos se destinaban -como era lógico- al ADC, pero no dejaba de ser errónea.
Royal era entendido como «Uzi y compañía» a pesar de demostrar su funcionamiento como una unidad
Ser jugador de Royal Never Give Up era un oficio sacrificado si tu apodo no era Uzi. Daba igual del año que se tratara. Cuando el equipo obtenía buenos resultados, véase la victoria del MSI de 2018, todos los halagos iban dirigidos al tirador. En cambio, si no se superaban las expectativas, como fue el caso en los Worlds de 2016 y 2017, el resto de jugadores recibían el gran peso de la crítica por estar en el mismo nivel que el ADC, independientemente del contexto. El caso de Yan Jun-Ze «LetMe» es un gran ejemplo de ello. De señalado en las derrotas de RNG a gran añorado tras su marcha. Xiaohu tuvo la mala suerte de enfrentarse a Lee Sang-hyeok «Faker» en su pico de nivel en los dos Campeonatos Mundiales mencionados. En definitiva, estuvo en la boca del lobo de la opinión popular.
La entrada en escena del ‘nuevo’ Xiaohu
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Cabe destacar que, independientemente de que la percepción popular de Xiaohu estuviera desvirtuada, el jugador ha recibido reconocimientos y críticas justas a partes iguales por parte de los especialistas. Que consiguiera el premio a MVP del Summer Split y fuera proclamado como el jugador del año de la LPL en 2017 no fue ninguna casualidad. Tampoco que fuera uno de los señalados en la derrota de Royal Never Give Up ante G2 Esports en los cuartos de final de los Worlds de 2018. Además, todas las críticas que recibió a lo largo de 2020, en el primer año post-Uzi, fueron lógicas. La organización le necesitaba más que nunca y el por entonces medio no respondió como se esperaba. Sin embargo, su resiliencia fue un factor esencial para poder alcanzar la redención que está viviendo en la actual temporada.
En 2021 Xiaohu le dio la calle central a Yuan Cheng-Wei «Cryin«, un jugador llamado a ser una de las nuevas estrellas de la LPL. No obstante, en vez de resignarse y dejar el club de sus amores, el chino pasó a jugar como top. Su nuevo acto de amor por Royal Never Give Up fue extrapolar su perfil de jugador agresivo especializado en los magos a la calle superior. El club le devolvió el favor en forma de un nuevo estilo de juego gracias a la flexibilidad de todos sus integrantes. Ahora el equipo busca tener un enfrentamiento favorable en la calle superior para darle más comodidad, algo impensable con Uzi en el quinteto inicial. Además, Yan Yang-Wei «Wei» no duda en jugar alrededor de top para habilitar que su compañero pueda generar un efecto de bola de nieve.
Los números hablan por sí solos: ha jugado 13 campeones a lo largo del Spring Split y se ha puesto por delante en fase de líneas en un 60,7% de las ocasiones. También ha sido capaz de tener influencia en peleas grupales con campeones como Gnar, recordando los viejos tiempos en los que decidía escaramuzas con Ryze. Aun así, los datos significan que el top no haya tenido malos partidos o enfrentamientos, como por ejemplo fue el caso contra Kang Seung-lok «TheShy» en el primer mapa contra Invictus Gaming. Sin embargo, con Shi Sen-Ming «Ming» como gran escudero y un gran Chen Wei «GALA» en las peleas grupales, la fórmula ha demostrado ser la correcta y ha dado resultados inmediatos. RNG es el líder indiscutible de la LPL con un récord de 11 victorias y una sola derrota.