League of Legends es un juego que tiene guardado un trozo de cielo para algunas leyendas, a pesar de que el juego lleva «tan solo» poco más de diez años en funcionamiento. Estas deidades del título de Riot Games pueden ser bien jugadores, bien equipos o bien equipos al completo. Este es el caso de ROX Tigers. El conjunto surcoreano tiene muchos motivos para entrar en el panteón, pero si tenemos que poner la lupa en algún momento de su historia, ese es 2016.
ROX Tigers consiguió crear un núcleo para el recuerdo con cinco grandes jugadores que marcaron historia de una forma u otra, y que a punto estuvieron de romper con la tiranía reinante de SK Telecom T1 por aquel entonces. A pesar de que como KOO Tigers en 2015 consiguieron un gran logro como ser 2º en Worlds 2015, la llegada de Han Wang-ho «Peanut» dotó al equipo de una magia que prometía ser imparable.
ROX Tigers, el comienzo de una leyenda
La temporada de primavera llegaba con un único cambio en sus filas. A los Smeb, Kuro, PraY y GorillA se unía un joven jungla surcoreano procedente de NaJin e-mFire, que poco a poco se haría con el corazón de todos los seguidores de League of Legends en el mundo hasta la actualidad. Tanto Hojin como Wisdom abandonaban el equipo (el primero se retiraba y el segundo tomaba rumbo a Giants Gaming).
Y a poco de entrar en la dinámica del equipo, las piezas se unieron como si de magia se tratase. El conjunto de ROX Tigers fue ganando series en esa temporada de primavera sin piedad, y ante rivales directos como KT Rolster o SK Telecom T1. De hecho, cuando perdieron su primera serie de la temporada, el historial ya marcaba el 11-0. Finalmente terminaron perdiendo una única serie más en la semana final, ante KT Rolster. Con Smeb como MVP de la jornada regular y clasificados directamente para la final, los seguidores de ROX se frotaban ya las manos.
Pero el rey de la colina de la LCK volvió a hacer de las suyas, y una vez más el conjunto que llevaba más rodaje en los mejores de cinco fue capaz de hacerse con la victoria. Por ello, SK Telecom T1, que había derrotado a Jin Air Green Wings (3-1) y a KT Rolsters (3-0), cerró la final por la vía rápida ante ROX Tigers con un cómodo 3-1, y con todos sus integrantes en un buen estado de forma. Era el momento de lamerse las heridas para los chicos de Kuro y compañía.
Las humillaciones se pagan caro, como dejó claro Smeb
Si la temporada regular de primavera fue un paseo militar para ellos, la de verano no iba a ser menos. A pesar de que comenzaban perdiendo en la primera semana frente a Samsung Galaxy, en toda la fase regular únicamente perdieron dos series más. Ambas frente al rival que había causado su derrota en primavera: SK Telecom T1. Aún así, les valía para ser primeros nuevamente con un Smeb estelar, lo que significaba el pase a la final de forma directa.
A pesar de que los chicos de ROX Tigers tenían ganas de devolver el recado a su acérrimo rival, KT Rolster realizó la de SKT en primavera. Partiendo desde la Ronda 2 fue derrotando rivales hasta llegar a la gran final: 3-0 vs Samsung Galaxy y 3-2 vs SK Telecom T1. Así pues, la compañía telefónica sería el rival para los chicos de Kuro y compañía en la gran final.
El enfrentamiento fue una de las mejores series de la historia en la liga de Corea del Sur. Como si de un partido de tenis se tratase, cada uno de los equipos fue encajando una victoria en el marcador del rival, llegando hasta la quinta y última partida. Finalmente, ROX Tigers fue capaz de consumar su redención y hacerse con el tan ansiado trofeo de la LCK. La clasificación al Mundial era un hecho, y todo lo que no fuese pelear por hacerse con la corona del mundo podía ser considerado fracaso para uno de los conjuntos más potentes del momento.
El equipo con más seguidores en Occidente, a por la victoria
El comienzo en la fase de grupos fue más caótico para ellos de lo que podíamos pensar. A pesar de que se encontraban en el grupo, a priori, más fácil del torneo (Albus NoX Luna, CLG y G2 Esports), también era el grupo de las sorpresas. Tanto SKT como Samsung Galaxy conseguían salir de sus respectivos grupos como primeros clasificados con un 5-1 de marcador global.
ROX Tigers, por su parte, pasó como primero también pero no sin problemas. En los seis partidos disputados se dejaron dos mapas (CLG y Albus NoX Luna), y las situaciones rocambolescas que se dieron hicieron que tuviesen que jugar un desempate por el primer puesto ante la wildcard de Rusia, algo impensable en cualquier momento.
Ya en cuartos de final, les tocó enfrentarse a otro de los grandes rivales de la escena internacional como EDward Gaming. A pesar de que el conjunto de EDG llegaba con nombres de sobra conocidos como Clearlove o Deft, poco pudieron hacer ante un ROX Tigers bien engrasados con Kuro y Peanut a un nivel bestial con Aurelion Sol y Lee Sin, respectivamente. Finalmente el resultado fue de 3-1 para los surcoreanos, lo que significaba el pase a semifinales. Caprichoso el destino que quiso que tuviésemos la final ansiada por todos antes de tiempo: ROX Tigers vs SK Telecom T1. Ambos equipos dejarían para la historia la mejor serie de League of Legends hasta la fecha actual.
SK Telecom T1: Jugar como nunca, perder como siempre
A pesar de que la serie comenzaba con una victoria de SKT, ROX Tigers tenía cosas por mostrar aún en su paso por el Mundial. En la segunda partida, GorillA sacó la elección que revolucionó el meta por completo: Miss Fortune support. La dupla junto a Ashe fue realmente fuerte y quizás inesperada para sus rivales, que vieron cómo no eran capaces de hacer frente a este planteamiento y perdían los dos siguientes mapas. Para el recuerdo queda aquella mítica frase de Ibai Llanos sobre los jugadores de ROX Tigers: «están haciendo natación sincronizada«.
Una vez que Miss Fortune desapareció en fase de picks y bans, SKT pareció volver a ser el mismo de siempre, y con un excepcional Bang en los últimos dos mapas, terminó cerrando una serie para la historia. ROX Tigers volvía a ver en SKT a su verdugo, pero quedará siempre en los seguidores la historia de esos cinco amigos que a poco estuvo de escribir un nuevo final.
ROX Tigers 2016: ¿Qué fue de sus piezas?
Song Kyung-ho «Smeb»
El toplaner surcoreano ha sido declarado como uno de los mejores en su posición, si no el mejor, en su pico de nivel con ROX Tigers. El jugador terminó saliendo a final de esa misma temporada rumbo a KT Rolster, donde siguió escribiendo historia, pero sin levantar el tan ansiado título mundial. Un excelente jugador con elecciones como Fiora o Riven que alumbró al mundo entero. Hizo oficial su retirada a finales de 2020.
Han Wang-ho «Peanut»
El jungla surcoreano, de 26 años de edad en la actualidad, es el único miembro que sigue en activo, en Hanwha Life. Tras su salida de ROX Tigers ha pasado por infinidad de equipos como SK Telecom T1, Longzhu, Gen.G, LGD o NS RedForce. Su paso por todos ellos no ha sido en balde, puesto que con la mayoría de ellos consiguió llegar al Mundial. Además, su importancia reside en el «empujón» que proporciona a todos ellos. Con LGD fue capaz de llevar al equipo al Mundial a pesar del desastre en el play-in. Con NS RedForce, por su parte, consiguió estar a un solo paso de llegar al Mundial, algo impensable en una organización hundida a comienzos de año. En este 2024 ganó la LCK de verano y llegó a octavos del Mundial.
Lee Seo-haeng «Kuro»
El midlaner surcoreano es una de esas piezas que no suele abundar en el League of Legends moderno. Capaz de adaptarse a cualquier meta, destacaba por su inteligencia. Tras salir de ROX Tigers a finales de año, pasó por Afreeca Freecs, Bilibili o KT Rolster. Al igual que su compañero Smeb, decidió retirarse a finales de 2020 con 27 años.
Kim Jong-in «PraY»
A pesar de que Pray es de por sí considerado uno de los mejores tiradores de la historia, no podemos hablar de su figura sin poner también la mirada en su compañero GorillA. Probablemente una de las parejas más dominantes en el carril inferior del League of Legends internacional. Su recorrido al salir de ROX fue similar al de sus compañeros, con Longzhu y KT Rolster como destinos. A pesar de que los proyectos pintaban bien, no terminó de cerrarlos con un campeonato del mundo. Otro jugador más que se retiró en KT a finales de 2020.
Kang Beom-hyun «GorillA»
Si Pray es Zipi, GorillA es Zape. Si uno es Tom, otro es Oliver. Uno de los apoyos más queridos de toda la escena mundial. Al salir de ROX se fue junto a sus compañeros a Longzhu. Además, pasó por Europa en un movimiento fallido por el super equipo de Misfits Gaming. Tras ello, probó suerte durante un año en SANDBOX, pero nada fue igual. También se terminó retirando a finales de 2020.