Jang Ha-gwon alzó en 2020 la Copa del Invocador con muchas ganas. Instantes después de conseguir el título más importante de la historia de League of Legends, toda su euforia se convirtió en nervios. Al surcoreano le costaba expresar toda la emoción que había sentido al proclamarse campeón mundial. En juego no sólo estaba su éxito y el de Dplus KIA, anteriormente DWG KIA, también reconstruir el orgullo de toda una región dolida. De ahí que, en sus primeras declaraciones como campeón mundial, lo primero que hiciera fue hablar de volver a mostrar a la League of Legends Championship Korea (LCK) como la región más fuerte. Su apodo, Nuguri, pasaría a la historia del deporte electrónico. Sin embargo, tres años después, ese mismo nick está marcado por la ausencia que comporta.
En clave internacional, o como mínimo dentro de la escena oriental, 2023 arranca con la ausencia de Nuguri. El surcoreano ha decidido poner punto y final a su carrera como jugador profesional después de vivir un antes y un después. Mientras Kim Hyuk-kyu “Deft” se alzaba con la Copa del Invocador reivindicando la importancia de disfrutar del proceso, el top se dirigió por el camino contrario. Tomarse un descanso de la escena competitiva de League of Legends sólo fue una medida a corto plazo. El remedio terminó convirtiéndose peor que la enfermedad porque ni siquiera volver a Dplus KIA fue un motor lo suficientemente fuerte como para alargar su recorrido dentro de la Grieta del Invocador.
El desenlace del jugador surcoreano ha llegado marcado por una decisión: marcharse a la League of Legends Pro League (LPL) después de proclamarse campeón mundial. En sus manos tenía luchar por una nueva dinastía con Dplus KIA, pero optó por una opción tan ambiciosa como arriesgada. FunPlus Phoenix y DK intercambiaron tops: Kim Dong-ha “Khan” volvía a Corea del Sur, Nuguri pisaba por primera vez la LPL. A los pocos meses Ha-gwon ya notó el cambio. “He aprendido que hay muchos tops realmente buenos y ese estilo de la LPL, esa habilidad para ver el ángulo de la escaramuza”, explicaba a InvenGlobal. Sin embargo, el mayor estaba fuera de la Grieta del Invocador. El jugador echaba de menos estar en Corea del Sur, dándole sentido a la palabra portuguesa saudade que tan difícil traducción tiene.
Nuguri desconectó. Se perdió por el camino para no volver a ser aquel que parecía estar predestinado
No poder contar con Zhou Yang-Bo “Bo” desde mediados del Spring Split por sanción desmontó a FunPlus Phoenix. Con él, los campeones mundiales de 2019 habían encontrado la clave, su forma de ser. Su ausencia y el retorno de Gao Tian-Liang “Tian”, todavía no recuperado, hicieron que la dominación del fénix cesara. FunPlus sumó dos subcampeonatos a lo largo de 2021, pero en boca de Kim Tae-Sang “Doinb”, el primaveral fue el principio del fin. “Quizás después del Spring Split se dio cuenta de que no era posible ganar un campeonato de este modo, lo que le afectó a nivel mental. A veces ni escuchaba y no hablaba con nadie”, llegó a afirmar el excapitán durante una retransmisión en directo. A partir de ahí Nuguri desconectó. Se perdió por el camino para no volver a ser aquel que parecía estar predestinado.
La ausencia de Nuguri se acentuó exponencialmente en el Mundial de ese mismo año, cuando FunPlus Phoenix colapsó en fase de grupos a pesar de ser uno de los equipos con la etiqueta de favoritos. El top fue uno de los jugadores que no respondió, aunque la caída del conjunto chino no parecía ser tan grande como la suya a nivel individual. “Cada día, a medida que iba practicando para Worlds, me sentía como si me hubiera perdido en el camino. Sentía que estaba jugando como un ciego”, confesó el surcoreano en una entrevista con Ashley Kang meses después. Ningún reproche ni a sus compañeros ni a su cuerpo técnico. Todo lo contrario: halagos hacia el resto, reproches hacia uno mismo.
Aquellos Worlds le hicieron pensar en una retirada inminente porque “había tocado fondo”. Comenzar 2022 con un descanso fue suficiente. Pero ver los partidos de Dplus KIA le revivió la llama por la competición. Además, volver a la que había sido su casa era un cinturón de seguridad, evitando la necesidad de ir a lo desconocido siendo una persona introvertida. De todas maneras, la segunda parte sí hizo caso al famoso cliché, ya que no fue buena. Ni Nuguri era la solución a todos los problemas que el conjunto arrastraba ni el jugador llegaba a su mejor versión. Sin que nadie lo supiera, la derrota en los cuartos de final contra Gen.G se convirtió en su despedida. La serie reflejó lo que había sido su fugaz retorno: no era un peso para el equipo, pero tampoco el factor determinante que antes sí era.
Antes de que DWG KIA dominara el planeta a través de Canyon y ShowMaker, Nuguri era el motor del equipo
A lo largo de la novena temporada, el surcoreano se popularizó por su particular estilo de juego centrado principalmente en la Cleptomanía. El top quería explotar así la fase de líneas para generar un efecto de bola de nieve, un estilo de juego que le caracterizó desde el inicio de su carrera. Sin embargo, el jugador no tenía punto intermedio: o salía como ganador con un amplio margen de diferencia o perdía estrepitosamente. Siendo una persona introvertida, Nuguri optó por ese mismo riesgo cuando decidió marchar a la LPL. El resultado, innegablemente negativo incluso para él: “Creo que me fui a China demasiado pronto, era demasiado inmaduro como persona”.
La consecuencia, como los déficits que generaba cuando su estilo con la Cleptomanía, no se ha podido sostener. Nuguri ha colgado el teclado y el ratón con su paso por China haciendo sombra del campeón mundial que llegó a ser. Porque, más allá de mostrarse como un jugador prometedor, a lo largo de 2020 enseñó que tenía argumentos para históricamente estar en la misma mesa que Kang Seung-lok “TheShy” y Song Kyung-ho “Smeb”. Porque antes de que Dplus KIA dominara el planeta a través de Kim Geon-bu “Canyon” y Heo Su “ShowMaker”, Nuguri era el motor del equipo que peleaba en la segunda división surcoreana contra Griffin. A fin de cuentas, el primer MVP que elevó inicialmente a DK para que posteriormente el club pudiera hacer historia fue él.